Le courlis cendré est le plus grand deslimicoleseuropéens. De lafamilledes bécassins (anciennement limnodromes), il se distingue par son longbecincurvé vers le bas qui lui a valu son nom scientifiqueNumenius(du grecnéoménie: nouvelle lune) etarquata(du latinarcuata: courbé en arc). Ses longuespattessont gris-bleu, terminées par 4doigts, c'est un marcheur. Le plumage est moucheté et strié de gris, roux, brun, fauve et blanc. Le croupion blanc bien visible au vol. Corps plus grand etbecplus long que celui du corlieu (à tête rayée). La femelle du courlis cendré est plus grande et a unbecplus long que celui du mâle (cela n'est pas toujours évident à observer).